【記者林孟論外電報導】國際學術期刊《自然》最新發表一篇遺傳學論文稱，研究人員在西伯利亞東南部貝加爾湖周邊的狩獵採集者社區中，基於古DNA分析發現約5500年前發生的鼠疫爆發，這項可能是迄今已知最古老的鼠疫證據，或能為鼠疫起源提供線索。
該論文介紹，鼠疫是歷史上致死率最高的疾病之一，古DNA研究有助於我們理解該疾病的起源與演變。此前研究已在史前歐洲發現了鼠疫的致病菌——鼠疫耶爾森菌，已知最古老的鼠疫菌株可追溯至距今5300年前，但這些菌株可能缺乏典型的致病基因(即引發疾病的基因序列)。
在本項研究中，論文共同通訊作者、英國牛津大學Ruairidh Macleod和丹麥哥本哈根大學Eske Willerslev、Martin Sikora等與合作者一起，分析了來自西伯利亞貝加爾湖周邊四處墓地的42名狩獵採集者的古代DNA。研究人員在18名個體中檢測到了鼠疫耶爾森菌，其檢出率高於任何其他病原體，研究表明曾發生過兩次獨立的鼠疫疫情，時間分別可追溯至距今5520年-5265年前和5315年-4235年前。
論文作者重建了這些個體之間的親緣關係，並證實受影響的都是小型家庭群體，這與該疾病的人際傳播特徵相符。研究發現，具有親緣關係的個體被埋葬在不同的墓穴中，這表明他們死於不同的事件，而非同一場疫情。研究還表明，最嚴重的感染似乎發生在8至11歲的兒童身上。此外，與這兩次疫情相關的鼠疫桿菌基因組不同於目前已知的古代和現代鼠疫菌株，推測這種特殊菌株大約在5700年前就已出現。
論文作者總結說，他們的研究發現表明，在史前狩獵採集者群體中曾發生過鼠疫疫情，這比在新石器時代人群中觀察到的感染早了數百年。他們認為，這項研究結果，挑戰了“新石器時代觀察到的高人口密度和農業轉型是鼠疫流行的必要條件”這一傳統觀點。
圖說：貝加爾湖 (資料圖)