科學家觀測到一顆行星的大氣中的一些氣體
【記者李清華外電報導】近期，科學家們利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡(JWST)探測到目前為止關於太陽系外可能存在生命的最有力證據：他們在一顆系外行星的大氣中發現了一些氣體的“化學指紋”，這些氣體在地球上只由生物過程產生。
這兩種氣體是二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)，它們出現在名為K2-18 b的行星大氣中，在地球上，這兩種氣體主要由微生物，如海洋浮遊植物(藻類)產生，研究人員表示，這表明這顆行星可能充滿了微生物生命，但他們強調，這並不是在宣稱發現了真正的生命體，而是發現了可能的生物特徵(biosignature)——一種生物過程的指標，因此這一發現需要謹慎看待，還需更多觀測來確認。
盡管如此，研究人員仍表達了激動之情，來自劍橋大學天文研究所的天體物理學家尼庫·馬杜蘇丹表示：“這是太陽系外尋找生命過程中的一個變革性時刻，我們證明了利用現有設施能夠探測到潛在宜居行星上的生物特徵”。
馬杜蘇丹指出，目前在太陽系內部也有多個尋找生命跡象的研究項目，例如火星、金星以及一些冰凍衛星上被認為可能存在適合生命的環境。
K2-18 b的質量是地球的8.6倍，直徑約是地球的2.6倍，它圍繞一顆紅矮星運行，位於“宜居帶”內——即液態水(生命關鍵要素)能夠存在於行星表面的區域，這顆紅矮星比太陽更小、更暗，距離地球大約124光年，位於獅子座，目前還發現該恒星有另一顆行星伴隨運行。
自二十世紀90年代以來，科學家已發現大約5800顆太陽系外行星(系外行星)，科學家曾假設存在一種被稱為氫海行星的系外行星——這種行星被液態水覆蓋，可能適合微生物生存，同時擁有富含氫氣的大氣層。
韋布望遠鏡早期曾在K2-18 b的大氣中發現甲烷和二氧化碳，這是首次在恒星宜居帶的系外行星大氣中發現碳基分子。
馬杜蘇丹說：“目前唯一可以解釋韋布望遠鏡過去和現在所有觀測數據的情景就是K2-18 b是一顆充滿生命的氫海行星”，但他同時補充說，“我們仍需保持開放態度，繼續探索其他可能性”。
其他未參與該研究的科學家也呼籲謹慎對待這一發現。
↑圖說：詹姆斯·韋布太空望遠鏡(資料圖)