【記者林孟論外電報導】施普林格·自然旗下專業學術期刊《自然-天文學》最新發表一篇研究論文指出，天文學家對冥王星外側遙遠天體的觀測表明，該天體周圍存在一層稀薄的大氣層，其形成可能源於冰火山活動，或由彗星狀天體的撞擊所致。
這項觀測研究結果表明，即使位於太陽系邊緣的相對較小天體，至少在一段時間內也可能擁有大氣層。
該論文介紹，繞行於海王星軌道之外的天體被稱為海王星外天體，是太陽系形成過程中的殘留物。其中，只有矮行星冥王星擁有被明確探測到的大氣層。
在本項研究中，論文第一作者和通訊作者、日本國立天文臺有松亙與同事及合作者一起，通過觀測恒星掩星(即該天體從恒星前方經過)現象，對編號為(612533)2002 XV93的冥王星外測遙遠天體進行了觀測研究。2024年1月，研究團隊利用京都和長野縣的專業天文臺，以及福島一位業餘天文學家運營的望遠鏡，在日本三處不同地點觀測了這一恒星掩星現象。
在某些觀測中，當該天體從恒星前方經過時，恒星光線在數秒內逐漸變暗，而非突然變暗。這種現象符合天體周圍存在薄層氣體(即大氣層)的預期表現。研究人員計算得出，該大氣層的密度約為地球大氣層的500萬至1000萬分之一，並推測其可能由冰火山噴發的氣體維持，或者屬於短暫存在的現象，即由近期彗星狀天體撞擊後釋放的物質所形成。
論文作者總結認為，這項天文觀測發現研究結果，挑戰了此前“濃密大氣層僅形成於較大行星周圍”的假設。他們也指出，未來還需要進行更多觀測，特別是更多掩星觀測或利用空間望遠鏡的測量，以了解大氣隨時間的變化，並更好地理解其形成機制。
圖說：本項研究的藝術概念圖 (供圖)